El viernes pasado el National Endowment for the Humanities de EEUU albergó la primera sesión de las conferencias Digging into Data Challenge. Esto último, que en español se traduciría con el lamentable nombre de «Concurso de Excavación en los Datos», o algo por el estilo, consiste en una competición internacional que premia cada año a proyectos punteros en el ámbito de las humanidades digitales. En las conferencias se han presentado los ocho proyectos premiados este año, en los que colaboran investigadores académicos y programadores para desarrollar estrategias y herramientas digitales que permitan afrontar problemas relativos a ámbitos como la historia, la lingüística o la musicología, cuya solución requiere poder manejar enormes cantidades de datos. Jennifer Howard escribe una entrada sobre el primer día de conferencias para el blog Wired Campus del diario digital The Chronicle of Higher Education. Así introduce uno de los proyectos ganadores:
¿Cómo podemos rastrear los patrones de la comunicación científica durante la Ilustración? Las cartas son una buena manera de hacer un seguimiento de la circulación de las ideas. Uno de los proyectos, Digging into the Enlightenment: Mapping the Republic of Letters, ha rastreado y hecho un inventario de miles de cartas enviadas por personalidades de la época. De ese modo puede generar un mapa que permite visualizar quién escribió a quién y dónde.
Voltaire escribiendo su primera carta. Le quedaban 17999 (grabado de Baquoy. Fuente: Wikimedia)
Piense, por ejemplo, que sólo Voltaire escribió más de dieciocho mil cartas a lo largo de su vida. El sistema de información geográfica de que se sirve este proyecto permite ver la forma de esa correspondencia, el dibujo que ésta traza sobre el mapa de Europa. Es decir: permite ver cuál era el diseño de la república de las letras de verdad, la hecha de papel y tinta, más allá de los ideales universalísticos expresados en los libros de los ilustrados. «Ver» una correspondencia prolongada a lo largo de decenios constituye una forma de conocimiento que, valga lo que valga, es única y específica del medio digital. Jamás hubiéramos podido verlo con los medios de investigación tradicionales.
Anaclet Pons ya ha dedicado un par de entradas de su blog a este proyecto (aquí una general, donde menciona otros proyectos; aquí una más específica del pasado mes de Febrero) . Algunos datos que proporciona resultan bastante sorprendentes, como por ejemplo la escasez de intercambios epistolares entre Francia e Inglaterra. Como señala Dan Edelstein, uno de los investigadores principales del proyecto:
La narrativa común es que la Ilustración comenzó en Inglaterra y se extendió al resto de Europa. Se podría pensar que si Inglaterra era ese manantial de tolerancia y libertad religiosa habría habido ahí un interés más continuo de lo que muestra nuestro mapa de la correspondencia.
Por su parte, el setenta por ciento de los corresponsales de Voltaire se encontraban en Francia. Sólo el uno por ciento de su correspondencia se dirige a Inglaterra, e incluso allí se escribía con personas que no son de importancia histórica para nosotros. En Inglaterra Voltaire no estaba conectado a la red.
En las conferencias se pusieron sobre la mesa preguntas relevantes sobre la metodología y la filosofía de este tipo de investigaciones, así como sus futuras posibilidades. Jennifer Howard resume algunas:
¿Cómo pueden tratar los estudiosos la enorme cantidad de datos que la humanidad está generando? ¿Pueden los metadatos dar fe del contexto específico y el detallismo individual que ha impulsado tantas investigaciones en ámbito humanístico? ¿Son los datos de laboratorio menos útiles que los datos recogidos en el mundo real -fragmentos de grabaciones de voz captadas en línea para el análisis lingüístico, por ejemplo? ¿Y cómo construyen los informáticos y los académicos herramientas que hacen cosas nuevas, pero no hasta el punto de ser tan elaboradas que son inútiles?
Sinceramente, esta última pregunta se me escapa. Howard habla de «tools that do new things, but not to the point of being so fancy they’re useless». Es algo así como un investigador que llama al experto en computación:
–Michael, vamos a crear una herramienta de investigación que lo van a flipar los del concurso de excavación en los datos. Habla con los de Apple y los de Google… No, con el tío ese de Facebook no.
(Diez meses después suena el teléfono).
–Joder Michael, te has pasado. Es tan elaborada que no me sirve. ¡Necesitamos algo peor! Hazla tú mismo con el Excel a ver.
El problema soy yo que no lo pillo, claro, pero déjenme poner chorraditas que así soy feliz.
Imagen de la correspondencia de Voltaire
[Más info: Mapping the Republic of Letters es la página web de la base de datos del proyecto, donde pueden visualizar la correspondencia de multitud de personajes de la Ilustración. La página está hecha con un notable sentido del humor y desprecio por las leyes de la legibilidad. Aquí pueden consultar la base de datos de manera más cómoda. Aquí pueden consultar una lista de los ocho proyectos sobre humanidades digitales presentados en las conferencias. Las declaraciones de Edelstein son una mezcla hecha de las aparecidas en los blogs de Pons y Howard ya mencionados.].
Arqueología del punto de vista 